Automatic translation of the English text. Humour and nuance may change. Choose English to restore the original.
Loading language selector…
The Travel Agent Sees Everything. Except What It Cannot See.
I am looking for a flight to Bangkok.
Two people. Nonstop. One checked bag of twenty-three kilos per person. Leaving around the fifteenth of January, returning around the eighteenth of March. We can move a few days if that brings a better price.
In the old days, I would take a wish list like that to a travel agency. The woman behind the counter would type mysteriously, study her screen and say, “Let me see what I can find for you.”
Today I do much the same thing. Only the woman behind the counter now lives in my computer, does not need coffee and can answer in a hundred languages.
I give my request to ChatGPT. A neat response. Clear explanations. A friendly overview. Perhaps even a reminder to arrive at the airport on time. I could have thought of that myself, but it is nice that somebody cares.
Then I ask Gemini the same question. Something interesting happens.
I see different flights and different prices. In my experience, sometimes more options and lower fares too.
Did one AI pay more attention in geography class? Does the other dislike Bangkok? Or is one of them secretly on an airline’s board?
The explanation is probably simpler: they do not always look at the same information.
A travel agency with different windows
Gemini can use information from Google Flights and Google Hotels. That is useful, because those services are designed to search for flights and hotels. Google does set conditions, including signing in and enabling certain settings.
ChatGPT can also search the web and has special connections for some travel services. Its app directory lists Skyscanner, Expedia and Booking.com, among others. But which connections you can actually use depends on your location, plan and the environment in which you use ChatGPT.
That means two people can ask the same AI the same question and still not necessarily have the same access to travel offers.
I imagine a travel agency with three large windows. Through the first, you see airline offers. Through the second, a flight comparison site. Through the third, prices from a hotel platform.
But some windows are boarded up. Not the same windows for everybody, of course. That would be far too easy.
The customer sees the neat answer on the screen. They do not automatically see which windows were open. And that is where my problem begins.
“This is the best price”
Suppose an AI finds three flights and writes: “This is the cheapest option.”
That sounds convincing. Almost as if somebody searched the entire world, called every airline and personally weighed every suitcase.
But what does “the cheapest” mean? The cheapest of every offer in existence? Or the cheapest of the offers this AI could find at that moment?
There is quite a difference.
If my neighbour visits three supermarkets and brings back the cheapest coffee, I am happy. But if a fourth supermarket across the street sells it for less, I would like to know. Especially if he assures me he looked everywhere.
Flights have another complication. Comparing a fare without checked baggage to one with a suitcase is about as fair as comparing a bicycle with a car and announcing that the bicycle uses less petrol.
Add taxes, paid seat selection, connections and ticket conditions. Suddenly the cheapest flight may have a special talent for becoming more expensive.
And the hotel?
Hotels are no simpler. I can ask an AI for a hotel within ten minutes’ walk of Amsterdam RAI, with wifi, a refrigerator and a room price within my budget.
The AI usually understands my wishes very well. Perhaps better than I do. It might ask whether I want a double bed. A useful question. Especially when my wife is coming too.
But understanding my request does not automatically mean the AI can access every current hotel price.
Booking.com has its own AI trip planner, and a Booking.com app also exists for ChatGPT. That does not mean the connection is available in every environment or to every user. Even when a platform is accessible, we still need to ask which rates, conditions and providers are included in the result.
A room at one hundred and forty euros sounds pleasant. Until the final step, when tourist tax, breakfast and the mysterious “service charges” decide to visit too.
Those service charges travel remarkably often. I wonder when they will get their own passport.
My proposal: a visibility report
I would like every AI travel assistant to put a short, clear overview below its answer:
These are the sources I checked. These are the sources I could not check. These prices and conditions have not yet been confirmed.
And preferably: this is the price including the requested baggage, for all travellers together.
No long legal text in letters so small you need a watchmaker’s magnifying glass. Just clear, human language.
For example: “I could check Google Flights and two airlines. In this search, I could not verify current results from Booking.com or Expedia. The lowest price I found is therefore not necessarily the lowest available price.”
That helps me. I know where I still need to look. And I do not have to guess whether the AI actually looked behind a door or merely described it politely.
Can those doors be opened?
Connections between AI systems and travel platforms already exist. The good news is that we do not need to wait for someone to reinvent the digital door.
The next step is to help travellers compare more useful sources: airlines, flight comparison sites, hotels and booking platforms. With clear agreements about access, current prices, privacy and who pays for what.
I understand that companies want to protect their data and commercial interests. A hotel gains little from a system displaying the wrong price. A travel platform will not want to pay for unlimited searches without receiving something in return.
But the traveller has an interest too: knowing what an answer is based on.
And if an offer appears at the top because someone paid for that position, it should be clearly marked. An AI is welcome to earn money. But please put the bill on the table, rather than hiding it under the tablecloth.
AI as an honest travelling companion
I still believe AI can become an excellent travel assistant. Perhaps the most patient one I have ever had.
I can ask it to consider our bags, preferred flight times and the distance from our hotel to the RAI. I can change my request without filling in twenty forms again. And when I change my mind, it does not sigh audibly.
That is already quite something.
But the best travel assistant is not the one that gives the most polished answer. It is the one that tells you which offers it could not see.
Then we travellers can continue searching together with AI. And perhaps, along the way, we will find not only a better flight to Bangkok but something else that is becoming increasingly valuable online:
An honest answer about what someone does not know.
De reisagent ziet alles. Behalve wat hij niet ziet.
Ik zoek een vlucht naar Bangkok.
Twee personen. Rechtstreeks. Eén koffer van drieëntwintig kilo per persoon. Vertrek rond vijftien januari, terug rond achttien maart. Een paar dagen schuiven mag, als dat een betere prijs oplevert.
Vroeger ging ik met zo’n verlanglijstje naar een reisbureau. De dame achter de balie tikte geheimzinnig op haar toetsenbord, keek ernstig naar haar scherm en zei: “Ik zal even kijken wat ik voor u kan vinden.”
Vandaag doe ik ongeveer hetzelfde. Alleen zit de dame achter de balie nu in mijn computer, heeft ze geen koffie nodig en kan ze antwoorden in honderd talen.
Ik geef mijn vraag aan ChatGPT. Een keurige reactie. Duidelijke uitleg. Een vriendelijk overzicht. Misschien zelfs een advies om op tijd op het vliegveld te zijn. Dat laatste had ik zelf ook kunnen bedenken, maar het is aardig dat iemand aan me denkt.
Daarna stel ik dezelfde vraag aan Gemini. En dan gebeurt er iets interessants.
Ik krijg andere vluchten en andere prijzen te zien. In mijn ervaring soms ook meer opties en goedkopere tarieven.
Heeft de ene AI beter opgelet tijdens de aardrijkskundeles? Heeft de andere een hekel aan Bangkok? Of is één van de twee stiekem commissaris bij een luchtvaartmaatschappij?
Waarschijnlijk ligt de verklaring eenvoudiger: ze kijken niet altijd naar dezelfde informatie.
Een reisbureau met verschillende ramen
Gemini kan gebruikmaken van informatie uit Google Flights en Google Hotels. Dat is handig, want die diensten zijn gemaakt om vluchten en hotels te zoeken. Google stelt daarvoor wel voorwaarden, zoals inloggen en het inschakelen van bepaalde instellingen.
ChatGPT kan ook op internet zoeken en heeft voor sommige reisdiensten speciale koppelingen. In de appcatalogus staan onder meer Skyscanner, Expedia en Booking.com. Maar welke koppelingen je daadwerkelijk kunt gebruiken, hangt onder andere af van je locatie, abonnement en de omgeving waarin je ChatGPT gebruikt.
Dat betekent dat twee mensen dezelfde vraag kunnen stellen, aan dezelfde AI, en toch niet noodzakelijk dezelfde toegang tot reisaanbiedingen hebben.
Ik stel me een reisbureau voor met drie grote ramen. Door het eerste raam zie je aanbiedingen van luchtvaartmaatschappijen. Door het tweede die van een vluchtvergelijker. Door het derde de prijzen van een hotelplatform.
Maar sommige ramen zijn dichtgetimmerd. Niet voor iedereen dezelfde ramen, overigens. Dat zou veel te gemakkelijk zijn.
De klant ziet vooral het nette antwoord op het scherm. Hij ziet niet vanzelf welke ramen open waren. En daar begint mijn probleem.
“Dit is de beste prijs”
Stel dat een AI drie vluchten vindt en schrijft: “Dit is de goedkoopste optie.”
Dat klinkt overtuigend. Bijna alsof iemand wereldwijd heeft gezocht, alle luchtvaartmaatschappijen heeft gebeld en persoonlijk iedere koffer heeft gewogen.
Maar wat betekent “de goedkoopste” eigenlijk? De goedkoopste van alle bestaande aanbiedingen? Of de goedkoopste van de aanbiedingen die deze AI op dat moment kon vinden?
Dat is nogal een verschil.
Als mijn buurman drie supermarkten bezoekt en de goedkoopste koffie meebrengt, ben ik blij. Maar als er tegenover zijn huis nog een vierde supermarkt staat waar de koffie goedkoper is, wil ik dat toch graag weten. Zeker als hij me verzekert dat hij overal heeft gekeken.
Bij vliegtickets komt daar nog iets bij. Een prijs zonder ruimbagage vergelijken met een prijs mét koffer is ongeveer zo eerlijk als een fiets vergelijken met een auto en dan enthousiast melden dat de fiets minder benzine verbruikt.
Tel ook belastingen, betaalde stoelkeuze, overstappen en ticketvoorwaarden mee. Dan blijkt de goedkoopste vlucht soms een bijzonder talent te hebben om duurder te worden.
En het hotel?
Bij hotels wordt het niet eenvoudiger. Ik kan een AI vragen om een hotel op tien minuten lopen van Amsterdam RAI, met wifi, een koelkast en een kamerprijs binnen mijn budget.
De AI begrijpt mijn wensen meestal uitstekend. Misschien beter dan ikzelf. Ze vraagt bijvoorbeeld of ik een tweepersoonsbed wil. Een nuttige vraag. Zeker als mijn vrouw ook meegaat.
Maar begrijpt de AI mijn vraag, dan betekent dat nog niet automatisch dat ze toegang heeft tot alle actuele hotelprijzen.
Booking.com heeft een eigen AI-reisplanner en er bestaat ook een Booking.com-app voor ChatGPT. Dat wil alleen niet zeggen dat die koppeling in iedere omgeving of voor iedere gebruiker beschikbaar is. En zelfs wanneer een platform toegankelijk is, blijft de vraag welke tarieven, voorwaarden en aanbieders in dat resultaat zijn opgenomen.
Een kamer van honderdveertig euro klinkt prettig. Totdat bij de laatste stap blijkt dat toeristenbelasting, ontbijt en de mysterieuze “servicekosten” nog even op bezoek komen.
Die servicekosten reizen trouwens opvallend vaak mee. Ik vraag me af wanneer ze hun eigen paspoort krijgen.
Mijn voorstel: een kijkrapport
Ik zou willen dat iedere AI-reisassistent onder zijn antwoord een klein, duidelijk overzicht plaatst:
Deze bronnen heb ik geraadpleegd. Deze bronnen kon ik niet raadplegen. Deze prijzen en voorwaarden zijn nog niet bevestigd.
En liefst ook: dit is de prijs inclusief de gevraagde bagage, voor alle reizigers samen.
Geen lange juridische tekst in lettertjes die je alleen kunt lezen met de vergrootglazen van een horlogemaker. Gewoon duidelijk, in mensentaal.
Bijvoorbeeld: “Ik heb Google Flights en twee luchtvaartmaatschappijen kunnen raadplegen. Ik kon in deze zoekopdracht geen actuele resultaten van Booking.com of Expedia controleren. De goedkoopste gevonden prijs is daarom niet noodzakelijk de goedkoopste beschikbare prijs.”
Daar heb ik iets aan. Dan weet ik waar ik nog zelf moet kijken. En ik hoef niet te raden of de AI werkelijk achter een deur heeft gekeken of alleen vriendelijk heeft beschreven hoe die deur eruitziet.
Kunnen die deuren open?
Technisch bestaan er al koppelingen tussen AI-systemen en reisplatforms. Het goede nieuws is dus dat we niet hoeven te wachten totdat iemand de digitale deur opnieuw uitvindt.
De volgende stap is zorgen dat reizigers meer bruikbare bronnen kunnen vergelijken: luchtvaartmaatschappijen, vluchtvergelijkers, hotels en boekingssites. Met duidelijke afspraken over toegang, actuele prijzen, privacy en wie waarvoor betaalt.
Ik begrijp best dat bedrijven hun gegevens en commerciële belangen willen beschermen. Een hotel heeft weinig aan een systeem dat de prijs verkeerd toont. Een reisplatform wil niet betalen voor onbeperkte zoekopdrachten zonder daar iets voor terug te krijgen.
Maar de reiziger heeft óók een belang: kunnen zien waarop een advies is gebaseerd.
En als een plaats bovenaan verschijnt omdat daarvoor betaald is, zou dat duidelijk herkenbaar moeten zijn. Een AI mag best geld verdienen. Maar dan graag met de rekening op tafel, niet verstopt onder het tafelkleed.
De AI als eerlijke reisgenoot
Ik geloof nog steeds dat AI een uitstekende reisassistent kan worden. Misschien zelfs de geduldigste reisassistent die ik ooit heb gehad.
Ik kan haar vragen rekening te houden met onze koffers, onze gewenste vluchttijden en de afstand van het hotel tot de RAI. Ik kan mijn vraag aanpassen zonder opnieuw twintig formulieren in te vullen. En als ik mijn wensen verander, begint ze niet hoorbaar te zuchten.
Dat is al heel wat.
Maar de beste reisassistent is niet degene die het mooist antwoordt. Het is degene die vertelt welke aanbiedingen hij niet heeft kunnen zien.
Dan kunnen wij als reizigers samen met de AI verder zoeken. En wie weet vinden we onderweg niet alleen een betere vlucht naar Bangkok, maar ook iets anders wat op internet steeds waardevoller wordt:
Een eerlijk antwoord over wat iemand niet weet.